Прошло всего четыре месяца после аварии, унесшей жизни родителей, и семнадцатилетняя Елена вместе с пятнадцатилетним братом Джереми всё ещё пытаются справиться с горем и вернуться к привычной жизни. Девушка старается делать вид, что всё в порядке, и даже возобновляет отношения со своим парнем Мэттом, но внутри неё зияет пустота. Внезапно в их маленьком городке появляется загадочный новичок по имени Стефан, который сразу же привлекает внимание Елены своей мрачной харизмой и необъяснимой осведомлённостью о её переживаниях. Их взаимное притяжение быстро перерастает в нечто большее, но у Стефана есть тёмная тайна — он вампир, пытающийся жить среди людей, не поддаваясь жажде крови. Вскоре в город приезжает его старший брат Дэймон, жестокий и безрассудный, который ищет древний кристалл, способный освободить их возлюбленную из могилы. Противостояние братьев, их давняя вражда и любовь к одной женщине вскрывают старые раны, а Елена оказывается в центре опасной игры, где на кону не только её чувства, но и жизни всех жителей Мистик Фоллс. Параллельно Джереми, поглощённый болью утраты, находит утешение в наркотиках и начинает видеть призрака своей бывшей девушки, что лишь усугубляет его состояние. Тайны прошлого, связанные с основателями города, постепенно выходят наружу, обнажая правду о том, что вампиры существовали здесь всегда, и теперь, когда пробудился древний зов, кровопролитие неизбежно.